Зевая во весь рот и ёжась от утренней прохлады, Вира с Бестлой шли следом за парнем. Колин уверенно шагал по улицам просыпающегося города. Свернув в очередной переулок, троица вышла на площадь, в центре которой стояли две каменные колонны. По серой шероховатой поверхности магических артефактов вились ломаные узоры заклинаний с замысловатым орнаментом гексаграмм накопления, печатей сдерживания и веерных треугольников распределения силы. Между колоннами дрожало лёгкое марево, словно от раскалённого воздуха в жаркий полдень.
Бестла, перестав зевать, с жадностью исследователя осматривала все доступные взгляду письмена. Вира же так до конца и не проснувшись, и не совсем понимая предназначение этого “памятника”, разглядывала его с лёгким любопытством. Ей хотелось подойти и пощупать колонны, которые, как ей казалось, тихо пели. Но охранники, дежурившие у них, не подпускали к порталу никого.
– Портал начнёт работать как только придёт господин маг, – лениво процедил один из них.
– И когда господин маг соизволит прийти? —хмуро поинтересовался Колин.
– Ну дык… как выспится, кофию выпьет, так и подойдёт. Там и народ соберётся… – зевнул второй.
Еле сдержав раздражение, парень повернулся к девушкам.
– Нам придётся подождать…
– Эй, служивый, – окликнул первый охранник, – тут неча толпиться. Вон… для вас там лавки стоят, туды и идите.
Поворачиваясь в указанную сторону, ребята действительно заметили неприметные скамьи и направились к ним.
– Ну и чего мы так рано припёрлись? – бухтела под нос Вира.
Не успели они расположиться на скамейке, как подошёл мужчина с беременной женой. Женщина сразу улеглась, используя колени мужа вместо подушки. Глядя на неё, невыспавшуюся и зевающую Виорелу тоже сморило. Глаза закрылись сами собой, а расслабленное тело стало заваливаться.
Бестла успела подхватить её и уложить голову девушки на свои колени, тихо перебирая прядки волос. Колин, ревниво наблюдая за осторожными, неторопливыми движениями Скерн, мечтал быть на её месте: прикасаться к девушке, её волосам и нежной коже. Останавливало парня от явных проявлений чувств, во-первых, маскировка, а во-вторых… Где-то глубоко в душе его всё ещё жгло желание свободы, несмотря на смерть стоящую за ней. Снимая колет, парень раздражённо хмурился, но бережно накрывая спящую девушку, он окончательно смирился с мыслью что не сможет отпустить её.
Бестла неприязненно фыркнула, глядя, как заботливо телохранитель укрывает понравившегося ей молодого господина. Взгляды этого воина и его бережное отношение вызывали странные и неприятные чувства, сродни ревности. Но: “Ревновать к парню – это же глупо?” – думала она, но и объяснить своё желание разделить эту парочку понять не могла.
Не успели эти двое успокоиться, сверкая друг на друга глазами, как на площадь выскочил с растрёпанными волосами маг, на ходу застёгивая мантию. Поднимаясь с лавочки, Колин толкнул Виру.
– Быстро поднимаемся, идёмте!
Хлопая сонными глазами, Виорела куталась в приятно пахнувший колет друга и никак не могла понять как получилось, что она спала на коленях Бестлы. Но гадать было некогда: Колин, не оглядываясь, быстро направлялся к порталу. Маг, стоя у левой колонны, совершал привычные пассы руками, выводя портал в рабочий режим.
– Вы сегодня как никогда рано, господин маг, – заискивающе улыбаясь, кланялся один из охранников.
– Хорошо, что успел… – невнятно пробурчал мужчина, когда раздавшийся грохот колёс заставил его ускориться.
На площадь выскочила вчерашняя карета с четвёркой лошадей и остановилась аккурат у портала. Маг, дрожащей рукой вытирая пот со лба, как раз запустил последний контур. Меж тихо загудевших колонн, словно уплотнился сверкающий туман, и Вира, заворожённая таким преображением, не отрывала от него глаз. А вот Бестла, оценивающе оглядев работающий артефакт, перевела взгляд на карету, где в это время кучер, открывая дверь, откинул ступеньку.
Наступившая тишина на площади заставила Виру обратить внимание на происходящее. Из двери показалась тонкая рука затянутая в черную лайковую перчатку. Вслед за ней – элегантный сапог. И на землю спустился высокий тонкокостный, одетый во всё черное молодой человек. Холёное, бледное благородное лицо источало презрение и брезгливость. Он стоял вполоборота к Вире, и она видела его точёный профиль. Вместе с короткими растрёпанными чёрными волосами он вызвал в её голове странную ассоциацию: “Вампир”, – и она тихо хихикнула.
Но, видимо, смешок был услышан и парень резко обернулся к остановившейся троице, прожигая всех яростным взглядом синих, как глубокие озёра, глаз. Вира подавилась улыбкой: на левой стороне лица красовался заметный шрам. Он начинался над бровью, спускаясь по глазу и заканчиваясь на щеке. Оставалось загадкой как сам глаз остался цел: повреждений не было видно, он сверкал, как чистейший сапфир на солнце.
Парень явно привык к реакции окружающих на своё уродство, именно уродство, так как гнев, проскользнувший во взгляде, и презрение выдавали его истинные эмоции. Мазнув недружелюбным взглядом по Вире, он задержал взгляд на Бестле, единственной девушке в их компании, да ещё и с явным интересом рассматривающей его. Во взгляде этой деревенской простушки он не увидел пренебрежения, только интерес и любопытство.
– Ваша светлость, – голос мага выдернул парня из неприятных мыслей, – портал в Шохронскую академию магии открыт, – портальщик подобострастно кланялся, добавляя и без того плохого настроения, – прошу, проходите.
Более не обращая внимания ни на кого, парень направился к порталу.
Вира никогда не видела переходов и теперь во все глаза смотрела на происходящее. Парень, которого она окрестила "вампиром", а маг назвал “Светлостью”, словно погружался в ртуть. Это зрелище завораживало и немного пугало. Хотелось подойти и проверить на ощупь: это жидкий метал или только иллюзия. Она даже сделала шаг, но была поймана за руку Колином.
– Господин маг, мы тоже направляемся в Шохронскую академию магии. Вы позволите нам пройти? – дожидаясь ответа, Эрэссэа, заранее приготовивший оплату, сейчас потряс кошелём с весело зазвеневшими в нём монетами, привлекая внимание портальщика.
Он и не надеялся, что им так повезёт и они выйдут прямиком к академии. Как объяснил ему трактирщик, портал открывали на базарную площадь в столице. А оттуда надо было брать карету и добираться до академии.
– Сколько вас?
– Трое, – быстро ответил парень, протягивая серебро.
– Идите, – махнул рукой маг.
Вира с замиранием сердца и затаив дыхание входила в портал. Но переход оказался простым и быстрым. Вот она делает шаг и уже совсем в другом месте. В душе девушки мимолётно пронеслось сожаление, но тут же забылось под шквалом иных впечатлений. Втроём они попали в небольшое помещение похожее на каменный мешок без окон, с единственной дверью, у которой стояли два парня в одинаковой форме.
– Ваши имена и цель визита, – рассматривая вновь прибывших, спросил один из них.
– Виорел Корза, Колин Эрэссэа и Бестла Скерн прибыли поступать в академию, – чётко отрапортовал парень.
Старшекурсники, что сегодня дежурили у портала, переглянулись. Они сразу поняли, что говоривший был воином и наверняка работал телохранителем при миловидном парнишке, который наивно хлопал ресницами, разглядывая всё вокруг.
– Я провожу, – наиграно вздохнул один из парней. – Пойдёмте, я покажу вам дорогу.
Как только троица вслед за проводником покинула зал, оставшийся адепт достал кристалл связи. Послав вызов ректору академии, боевик дожидался ответа. За время его обучения это был первый раз, когда через портал прошли неизвестные люди, о которых ректор не сообщил. Но и задерживать их он не видел смысла. Судя по скорости появления, ребятам просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Из всей троицы только телохранитель мог доставить неприятности, но он явно был обычным сопровождающим господина.
В это время ректор Эхор Нибин сидел в своём кабинете, и с присущим драконам спокойствием разглядывал собеседника. Напротив него с бокалом багрового напитка в руках, вольготно расположился в большом кресле Главный Королевский Дознаватель.
– И всё же, Раэль, поведай причину своего визита в академию? Только не рассказывай о желании выпить со мной бокальчик “Ледяного огня”. Ты никогда и ничего не делаешь без повода, – лёгкая улыбка тронула губы мужчины. – Я теряюсь в догадках.
Мар поиграл бокалом в руках, рассматривая жидкость в нём на свет, отмечая мерцающие искры в напитке и вздохнул.
– Советник, ну вы ведь тоже поспешили не во дворец, а в академию, где, в общем-то, могут сейчас обойтись и без вас, – взгляд переместился на собеседника. – Что вас привело сюда?
Дракон сдержал рвущийся наружу смех. Он и подумать не мог, что старому хорошему знакомому, нет, всё же другу, будут интересны мальчишки. Свой интерес и нетерпение он прекрасно понимал: “Истинная”, – она должна прийти с ними или, возможно, они видели её и знают где она находится. Но любопытство дознавателя развеселило.
Раздавшийся вызов оборвал мысли мужчины, а над кристаллом связи появилось изображение старшекурсника.
– Ректор Нибин, докладывает Урхур Серпет, шестой курс, боевик. Я заступил на охрану портала. Только что им воспользовались трое отсутствующих в списке: Виорел Корза, Колин Эрэссэа и Бестла Скерн. Цель: поступление в академию. Угрозы не представляли. Пропущены в зал, где проводится отбор претендентов.
– Благодарю, адепт Серпет.
Отключив кристалл, Советник взглянул на довольного дознавателя и мысленно скривился. Дракон был недоволен посторонним соглядатаем в момент его знакомства с парой.
– Ну что? Идём, посмотрим на любимцев судьбы?
Бестла Скерн… Эхор мысленно прокатил по языку имя, предвкушая встречу. Если бы он знал, чем это обернётся, возможно, не стал так торопить их знакомство.
***
Парень, что вёл ребят, болтал всю дорогу. Вот уж у кого точно язык без костей. Но в его болтовне время от времени проскальзывали вопросы: кто они, откуда, как попали именно в этот портал, бывали когда-нибудь раньше в академии и прочие, и прочее… За маской рубахи-парня скрывался практически готовый боевик – разведчик, который любому сможет развязать язык. С таким встретишься, и сам не заметишь как выложишь всё, что знаешь под его смешками и прибаутками.
Вот только Вира его слушала в пол уха, рассматривая коридоры, переходы и залы через которые они шли и отвечая односложно. Бестла, наоборот, слушала всё внимательно, запоминала, но повиснув на руке Виры, делала вид глупенькой девчонки, хлопая ресницами и мило улыбаясь. Так что отдуваться за всех пришлось Колину. Хорошо, что “легенду” они с Виорелой продумали заранее. Да и не дорос ещё адепт шестого курса “расколоть” капитана Имперской разведроты.
Так и не получив ответов на свои вопросы, провожатый не унывал, пытаясь вытянуть из новичков всё, что возможно. Это не было простым любопытством. Во-первых, их учили вытаскивать необходимые сведения из потенциального противника, а для этого приходилось тренироваться на всех, кто попадался под руку. Во-вторых, информация о новичках всегда ценилась в академии.
Под трёп и болтовню они быстро добрались до нужного места и вошли в огромный зал с куполом, теряющимся где-то высоко над головой. Из-за большого размера помещение казалось мрачным: огромные сводчатые окна, из которых лился яркий солнечный свет, не могли справиться с этой гнетущей атмосферой.
Старшекурсник замер у дверей, с интересом и предвкушением посматривая на деревенских простачков, каковыми он считал прибывшую порталом троицу. И был ужасно разочарован. Даже реакция смазливого паренька, на которого всю дорогу вешалась пришедшая с ними девица, не радовала. В душе ворочались противоречия. С одной стороны, ребята были явно деревенскими, за всю дорогу он не увидел подвоха или наигранности. Воин, охранник был явно бывалым, но отвечал спокойно, быстро, не задумываясь. Девица годилась в прислуги, может, таковой и являлась, а молодой парень… Но с другой стороны, он не смог выяснить ничего важного и тут возникал вопрос, а так ли просты те, кто прошёл личным порталом Советника.
Вира не замечала всех этих недомолвок и переглядываний, она жадно рассматривала место, где ей хотелось бы учиться. Зал был разделён на семь секторов, различающихся по цвету. В каждом из них висел штандарт под которым стоял стол с сидящим за ним магистром. Она с восторгом оглянулась на Колина. Друг, как ей показалось, с таким же любопытством оглядывал это поистине грандиозное помещение. Боевик, приведший их сюда, с гордостью рассказывал историю этого учебного заведения, словно сам приложил руку к его открытию, и Вира заслушалась его речью.
– Наша академия самая лучшая на Рукруане. Её создал Советник Эхор Нибин. Он же является ректором академии. Нам преподают самые лучшие из лучших магистры! Да и кто бы отказал Советнику в просьбе преподавать? – оглядев офигевшую от такой рекламы компанию, добавил. – Так что если поступите – гордитесь, что попали в лучшую академию. И имейте в виду: здесь не держат ленивых и нерадивых. Не сдаёшь зачёты или успеваемость плохая, или имеешь дисциплинарные взыскания – отчисляют.
Оценив, как восприняли его слова ребята, доморощенный пиарщик продолжил разливаться соловьём.
– Обратите внимание: зал разделён на семь секторов по числу факультетов: боевики – чёрный, менталисты – золотой, целители – белый. Далее идут четыре факультета стихийников.
Парень показывал рукой и объяснял к какому факультету что относится. Вслед за ним туда смотрела троица, старательно запоминая информацию.
– Те кто владеют водной силой после распределения идут в синий сектор, земли – зелёный, огня – красный и воздуха – голубой.
Виорела, поворачивая голову вслед за объяснениями, разглядывала штандарты. Они соответствовали цветам факультетов. На каждом имелся свой рисунок и девиз. У боевиков оказалось скрещённое холодное оружие и надпись: “Защита и преданность”. У целителей на белом фоне красный круг и слова: “Не навреди”. Красный круг вызвал у Виры чувство неправильности, его хотелось перечеркнуть крестом.
– А почему круг? – пытаясь поймать воспоминание из прошлого, поинтересовалась она у словоохотливого боевика, не обращая внимания, как её одёргивает за одежду Колин, старающийся не вызывать любопытство окружающих.
– Ну как же… – сопровождающий вытаращился на неё, – это же круг жизни! Парни, вы из какой глубинки к нам?
– Ааа… С севера… – обшаривая помещение взглядом, бросила девушка.
Сутолока перед компанией рассосалась, и Вира с удивлением заметила в центре зала постамент с лежащим на нём белым каменным шаром с голову человека. Казалось, что этот артефакт светится, хотя, возможно, такой эффект давали тени или семь небольших разноцветных шариков летающих над ним.
Стараясь лучше рассмотреть то ли памятник, то ли изваяние девушка потихоньку продвигалась в его направлении. Хотя, скорее ей казалось, что именно она ведёт ребят к шару. На самом деле это их провожатый вёл троицу к артефакту выявления магического потенциала и распределения на соответствующий факультет.
К шару приблизился черноволосый парень в белой одежде с красной отделкой, и Вира затаила дыхание, заинтересованно наблюдая, что он предпримет. Претендент положил руки на шар и над его головой вспыхнул черный шарик. Парень сверкнул белозубой улыбкой и отправился в черный сектор со штандартом боевиков.
Оказалось, всё легко и просто: положил руки на артефакт, а он считал твой магический потенциал и выдал ответ, где тебе лучше учиться.
– Ну, прямо компьютер магического мира, – пробормотала девушка, зачарованно приближаясь к шару ещё на несколько шагов.
– А? Что ты сказал? – влезла в мысли Виры Бестла.
– Я говорю, очень интересный магический артефакт, – поправилась Корза и прикусила язык, делая себе зарубку следить за тем, что говорит.
Колин с тревогой поглядывал на Виру с того самого момента, как вошли в зал. Больше всего он боялся, что она может чем-нибудь выдать их обоих. Девушка явно была под впечатлением и не контролировала своё поведение. Держась как можно ближе к ней, он надеялся успеть остановить, но на всякий случай держал наготове одноразовый портал. Он давно перестал обращать внимание на трёп охранника, полностью сконцентрировавшись на своей подопечной.
Вира же не видя ничего вокруг и разглядывая артефакт так привлёкший её внимание, тащила за собой Бестлу, как на буксире. В конце концов девушке надоело, что на неё не обращают внимание, да ещё и относятся, как к балласту. Надув губки, она отпустила руку парня и решила переключить своё внимание на симпатичного охранника, невольно загораживая дорогу Колину.
Надо было такому случиться, что Вира, идущая к артефакту, как заколдованная и не смотрящая под ноги, именно в этот момент споткнётся. Колин видел неуклюжий взмах руками и бросился ей на помощь, но не успел. Его ладонь ухватила воздух, где секунду назад была рука Виры. Она же падая, схватилась за какого-то парня, шедшего в том же направлении. От толчка в спину тот не удержался, теряя равновесие. Их руки, как в замедленной съёмке, одновременно коснулись каменного шара, и над головами расцвела ярка вспышка, полоснувшая по глазам всем находящимся в зале, заставляя их щуриться.
Вира не успела проморгаться, как её за шкирку, словно котёнка, вздёрнули на ноги.
– Опять ты?! – почти по-змеиному прошипели на ухо.
Плавающие перед глазами яркие зайчики не давали разглядеть говорившего, а ужас от произошедшего холодил душу. Не успевая ничего ответить, девушка почувствовала, как чужие пальцы разжались, отпуская ворот рубахи. То, что ей на помощь пришёл Колин, она даже не сомневалась.
В зале наступила гробовая тишина, в которой прогремел вопрос:
– Что здесь происходит?
Колин неразборчиво шепча по ощущениям Виры что-то матерное, встал перед ней, закрывая от громогласного голоса. Стараясь быстрее проморгаться, девушка тёрла глаза. Как только зрение немного восстановилось, она выглянула из-за широкой спины своего телохранителя, сталкиваясь с горящим взглядом янтарных глаз с неестественно вытянутыми в вертикальные полоски зрачками.